新能源一般是指在新技术基础上加以开发利用的可再生能源，包括太阳能、生物质能、风能、地热能、波浪能、洋流能和潮汐能等。此外，还有氢能等；而已经广泛利用的煤炭、石油、天然气、水能、核裂变能等能源，称为常规能源。新能源发电也就是利用现有的技术，通过上述的新型能源，实现发电的过程。

水能是蕴藏于河川和海洋水体中的势能和动能，是洁净的一次能源，用之不竭的可再生能源。我国水力资源丰富，根据最新的勘测资料，我国水能资源理论蕴藏量达6．89亿kW，其巾技术可开发装机容量4．93亿kW，经济可开发装机容量3．95亿kW，居世界首位。截至2012年底，全国总装机容量为11．4亿kw，其中水电装机容量突破2．49亿kW，占全国总装机容量的21．83%。

水电站是将水能转变成电能的工厂，其能量转换的基本过程是：水能一机械能一电能。

在河川的上游筑坝集中河水流量和分散的河段落差，使水库1中的水具有较高的势能，当水由压力水管2流过安装在水电站厂房3内的水轮机4排至下游时，带动水轮机旋转，水能转换成水轮机旋转的机械能；水轮机转轴带动发电机5的转子旋转，将机械能转换成电能。这就是水力发电的基本过程。

水的流量和水头(上下游水位差，也叫落差)是构成水能的两大因素。按利用能源的方式，水电站可分为：将河川中水能转换成电能的常规水电站，也是通常所说的水电站，按集中落差的方法它又有三种基本形式，即坝式、引水式和混合式；调节电力系统峰谷负荷的抽水蓄能式水电站；利用海洋能中的水流的机械能进行发电的水电站，即潮汐电站、波浪能电站、海流能电站。