发电即利用发电动力装置将水能、化石燃料(煤炭、石油、天然气等)的热能、核能以及太阳能、风能、地热能、海洋能等转换为电能。20世纪末发电多用化石燃料，但化石燃料的资源不多，日渐枯竭，人类已渐渐较多的使用可再生能源（水能、太阳能、风能、地热能、海洋能等）来发电。20世纪以来，对电力的需求几乎每10年增加1倍。

到20世纪90年代中期，主要的发电形式是水力发电、火力发电和核能发电。美、俄、英、意、中国等国以火力发电为主，其发电量所占比重为70%以上。日、德的火电所占比重在60%以上。挪威、瑞士、巴西的水力发电量均占总发电量的90%左右，加拿大超过60%，瑞典也超过60%。芬兰和南斯拉夫则水电与火电各占1/2。法国以核电为主，其发电量占总发电量的70%以上。

全世界在1980～1986年间，火电所占比重由70.2%逐年下降至63.73%，水电所占比重由21.29%降至20.34%，核电所占比重由8.2%升至15.6%。到20世纪80年代末，主要的发电形式是水力发电、火力发电和核能发电。其他能源发电形式虽然有多种,但规模都不大。3种主要形式所占的地位因各国能源资源的构成不同而异。世界上以火力发电为主，其发电量在总发电中所占比重为70%以上。日、德的火电所占比重在60%以上。挪威、瑞典、瑞士、加拿大等国则以水力发电为主，其中挪威、瑞士的水力发电量均占总发电量的90%左右，加拿大超过70%，瑞典也超过60%。芬兰和南斯拉夫则水电与火电各占一半。法国以核电为主，其发电量占总发电量的70%以上。

中国的水力资源虽然丰富，但受经济、技术等因素所限，水电只占总发电的20%左右。就全世界范围而言,在1980～1986年间，火电所占比重由70.2%逐年下降至63.7%，水电所占比重由21.3%降至20.3%，而核电所占比重则逐年上升,由8.2%升至15.6%（见表）。这一趋势反映出，随着化石燃料的短缺，核能发电越来越受到重视。但由于受日本福岛事件影响，从技术和安全考虑，中国并未继续建设核能发电项目。